Tudo o que precisa saber sobre as plantações de chá
As plantações de chá parecem uma imensa floresta composta por pequenas árvores que raramente ultrapassam 1,50 metro de altura.
Em estado selvagem, as árvores de chá podem atingir 10 metros de altura.
Quando cultivadas, são mantidas a cerca de 1,20 metro através de cortes regulares, para formar o que se denomina uma «mesa de colheita», que facilita a colheita manual e favorece o crescimento dos rebentos. Podados e moldados pela mão do homem durante pelo menos cinquenta anos, os arbustos de chá tornam-se verdadeiras árvores anãs e formam plantações singulares, ao mesmo tempo imensas extensões verdes e florestas em miniatura.
Chá – Darjeeling A planta do chá
A planta do chá pertence à família das camélias. A camellia sinensis ou thea sinensis tem duas subespécies principais (camellia sinensis sinensis ou camellia sinensis japonica): a da China, chamada sinensis, cuja folha é pequena e verde escura; e a de Assam, chamada assamica, com folhas largas, claras e carnudas. Além destas variedades, surgiram, com os métodos de hibridização, enxertos, estacas, etc., numerosos cruzamentos, chamados jats ou clonais.
A árvore do chá doméstica é um arbusto de folhas perenes, cuja face superior é brilhante e a face interior mate e mais clara. As folhas jovens e os botões são cobertos por uma leve penugem prateada, o que valeu ao botão o nome de «Pekoe», derivado da palavra chinesa Pak-ho, que significa «cabelo fino» ou «penugem». A árvore do chá cresce em regiões com clima quente e húmido, com chuvas regulares, de preferência distribuídas ao longo do ano. Cresce entre o 42.º grau de latitude no hemisfério norte e o 31.º grau no sul.
Os principais países produtores são:
- Na Ásia: China, Índia, Japão, Sri Lanka, Taiwan, Nepal, Indonésia, Malásia, Vietname e Bangladesh.
- Na África: Camarões, Ilha Maurícia, Quénia, Ruanda e Zimbabué.
- Na América do Sul: Argentina e Brasil.
- Ao redor dos mares Negro e Cáspio: Geórgia, Irão e Turquia.
Ecologia do chá
A temperatura média ideal é de 18 °C a 20 °C e deve apresentar poucas variações diárias. A influência do clima atua tanto no volume quanto na qualidade da colheita.
Um clima demasiado húmido resulta numa qualidade inferior, enquanto uma estação seca conduz frequentemente a colheitas de qualidade superior.
A altitude também favorece a qualidade, mas em detrimento do rendimento. Nas regiões tropicais, a planta do chá pode ser cultivada a uma altitude que varia entre o nível do mar e os 2500 metros.
A luz é importante: é necessária para a formação dos óleos essenciais, que conferem o aroma à infusão. A luz deve ser preferencialmente difusa: é por isso que quase sempre se encontram numa plantação grandes árvores, plantadas regularmente, que, ao mesmo tempo que contribuem para equilibrar a ecologia do solo, filtram os raios solares.
O solo deve ser permeável, solto e profundo, pois as raízes da árvore do chá penetram até 6 metros. A camada arável deve ter pelo menos 1,50 metro. O melhor solo é jovem e vulcânico, muito permeável e rico em húmus, bastante ácido e não argiloso.
O cultivo do chá é sempre feito em solo inclinado, com drenagem natural, pois a árvore do chá, ao contrário do arroz, não suporta água estagnada. Esta restrição é também uma vantagem: muito resistente, a árvore do chá pode ser cultivada em condições extremas de declive e adapta-se perfeitamente aos relevos montanhosos mais íngremes.
O cultivo do chá
Antigamente, o cultivo da árvore do chá era feito a partir de sementes que eram replantadas. Hoje em dia, a reprodução das plantas de chá é feita essencialmente por estacas de plantas selecionadas.
As estacas são retiradas de plantas selecionadas e transportadas para viveiros, onde permanecem por 12 a 18 meses. Quando atingem o estágio de muda, são transplantadas para a plantação principal em intervalos que permitem que os arbustos cubram toda a superfície após o desenvolvimento.
É necessário deixar a planta crescer até aos 4 anos de idade, procedendo a podas de formação, que a mantêm a 1,20 metros de altura – as mesas de colheita – e dão uma boa estrutura à planta de chá, antes de se poder colher as suas folhas. Só atinge o seu desenvolvimento normal ao fim do quinto ano, quando começa a produzir. Continuará a ser podada em intervalos variáveis – aproximadamente de dois em dois anos – para a manter a uma altura conveniente para a colheita.
Uma planta de chá comercial geralmente não vive mais do que 40 a 50 anos. No entanto, algumas variedades podem viver até 100 anos. Após o quinto ano de crescimento, começa-se a colheita da árvore de chá. Esta operação, que consiste numa poda leve e repetida dos rebentos jovens, é feita em ciclos de 7 a 15 dias, dependendo do crescimento, do clima e da quantidade de chá a colher.
A colheita do chá
Na extremidade de cada haste forma-se um pequeno botão que rapidamente se transforma num rebento jovem.
Esta folha terminal ainda está enrolada sobre si mesma e forma o botão.
A seguir ao botão, encontram-se outras folhas ao longo do caule. A qualidade da colheita é determinada pelo número de folhas que se colhem a seguir ao botão: quanto mais se colher, menos fina será a colheita.
Existem três tipos de colheitas:
- a colheita imperial: o botão + a folha que se segue imediatamente a ele
- a colheita fina: o botão + as duas folhas que se seguem. É uma colheita de excelente qualidade.
- a colheita média: o botão + as três folhas que o seguem.
Ela produz chás de qualidade inferior aos anteriores, mas permite que a planta se desenvolva melhor.
As folhas nunca são colhidas separadamente: sempre se colhe a parte do caule que liga o botão às folhas. Para obter certas qualidades procuradas, colhem-se até a 4ª e 5ª folhas, chamadas Souchong, que geralmente se encontram nos chás fumados chineses. Após algum tempo, a planta do chá tem rebentos sem botão, é o período de repouso.
O botão terminal é formado pela folha «surda» que se remove. Em seguida, os rebentos retomam o seu crescimento normal. Dá origem a chás de menor qualidade do que os anteriores, mas permite que a planta de chá se desenvolva melhor.
A colheita mecânica é muito pouco praticada. No entanto, no Japão e em Taiwan, onde o custo da mão de obra é muito elevado, utilizam-se máquinas extremamente sofisticadas que realizam uma triagem precisa e qualitativa. Isso pressupõe uma mecanização avançada, mas também muito dispendiosa. Em alguns países (Geórgia, Quénia…), também é possível encontrar cortadores automáticos que atravessam a fileira de árvores de chá e colhem numa largura de cerca de 1 metro e 50 centímetros. Neste caso, é necessário um terreno plano e o resultado será bastante grosseiro.
Como a árvore do chá é perene, a colheita pode ocorrer durante todo o ano, exceto nas plantações de altitude, onde ocorre apenas de março a novembro.
Época das colheitas na Ásia:
- China: abril a novembro
- Norte da Índia: março a novembro
- Sul da Índia: todo o ano
- Indonésia: todo o ano
- Japão: 4 vezes por ano, de abril a outubro
- Sri Lanka: durante todo o ano, exceto nos distritos de altitude
- Taiwan: primavera (a principal), verão, outono
As colheitas da primavera
Durante o inverno, o crescimento da planta do chá abranda e, durante este período de dormência, os rebentos jovens têm tempo para se encherem de óleos essenciais, muito mais do que durante o resto do ano.
A primeira colheita do ano, na primavera, é, portanto, particularmente rica em aromas e muito apreciada. É o caso, nomeadamente, da China, onde os melhores chás verdes são produzidos exclusivamente com os botões e as primeiras folhas da colheita da primavera, que se estende por todo o mês de abril nas diferentes províncias (Zhejiang, Anhui, Fujian…). Fala-se de «chás verdes primeiros».
Na Índia, a colheita de primavera mais emblemática é a de Darjeeling. A qualidade destas primeiras folhas do ano depende das condições climáticas do inverno, particularmente imprevisíveis nesta região do mundo. Dependendo do ano, o trabalho começa entre os últimos dias de fevereiro e a terceira semana de março e continua até meados de maio. Também se encontram, mas mais raramente, colheitas de primavera em Assam.
No Japão, Ichibancha (“a primeira colheita”) é também a mais apreciada para os chás verdes e o seu valor duplica com um significado simbólico, como tudo o que diz respeito ao renascimento das estações neste país.
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