A história do chá
Lendas do chá
Tudo começa em 2737 a.C., na China. Segundo a lenda, enquanto o imperador Shennong fervia água à sombra de uma árvore para se refrescar, uma leve brisa agitou os galhos e soltou algumas folhas. Elas misturaram-se à água e deram-lhe uma cor e um aroma delicados. O imperador provou, deliciou-se e repetiu. A árvore era um chá silvestre: o chá tinha nascido.
Na Índia, outra lenda conta que o príncipe Dharma, terceiro filho do rei Kosjuwo, foi tocado pela graça e decidiu deixar o seu país para ir pregar os preceitos de Buda na China.
Para se tornar mais digno de tal missão, ele fez o voto de não dormir durante os nove anos da sua viagem. No entanto, no final do terceiro ano, ele foi tomado por uma sonolência e estava prestes a sucumbir ao sono quando, por acaso, colheu algumas folhas de uma árvore de chá selvagem e as mordeu mecanicamente. As virtudes revigorantes do chá surtiram efeito imediatamente: Dharma se animou e encontrou nessas folhas a força para permanecer acordado durante os últimos seis anos de seu apostolado.
No Japão, a história seria um pouco diferente: ao fim dos três anos, Bodhi-Dharma, exausto, acabou adormecendo durante suas devoções. Ao acordar, furioso com sua fraqueza e oprimido por sua culpa, ele cortou as pálpebras e as jogou no chão. Alguns anos mais tarde, ao passar pelo mesmo local, constatou que elas tinham dado origem a um arbusto que nunca tinha visto antes. Provou as folhas e percebeu que elas tinham a propriedade de manter os olhos abertos. Falou sobre isso com as pessoas à sua volta e passou-se a cultivar chá nos locais por onde ele tinha passado.
Independentemente da lenda, parece que os arbustos são originários da China, provavelmente da região situada na fronteira entre a Birmânia, o Vietname do Norte e Yunnan, e que o hábito de consumir esta bebida se desenvolveu inicialmente entre os chineses.
Tradições do chá
Durante a dinastia chinesa Tang (618-907), o chá evoluiu para um uso mais popular, ultrapassando o âmbito da farmacopeia, para se tornar um elemento refinado do quotidiano.
As casas de chá surgiram e, pela primeira vez, o chá tornou-se fonte de inspiração artística: pintores, oleiros e poetas criam em torno dele um universo sofisticado, carregado de simbolismo. Um deles, Lu Yu (723-804), redige o primeiro tratado sobre o chá, Cha Jing ou Clássico do Chá, obra poética na qual descreve a natureza da planta e codifica o modo de preparação e degustação da bebida. «Encontra-se, escreve ele, no serviço do chá a mesma ordem e harmonia que reinam em todas as coisas.» O chá existe então sob a forma de tijolos comprimidos, que são torrados antes de serem reduzidos a pó e misturados com água a ferver. São adicionados alguns ingredientes: sal, especiarias, manteiga rançosa… É assim que o chá ainda é consumido no Tibete.
Durante a dinastia Song (960-1279), surge uma segunda escola, que anuncia, pela poesia das suas cerimónias e pela importância dada ao respeito pelas regras de preparação, a escola japonesa Cha No Yu. Os chás consumidos são cada vez mais refinados e a cerâmica assume um lugar determinante no universo que rodeia o chá. As folhas são pulverizadas com um moinho para obter um pó muito fino, ao qual é adicionada água fervente. A mistura é então batida até formar espuma com um batedor de bambu. À margem deste ritual, reservado à corte, desenvolve-se um consumo mais alargado, que atinge outros meios sociais. Surgem os primeiros chás a granel: são mais fáceis de produzir em grandes quantidades e podem assim satisfazer uma procura popular crescente.
Durante a dinastia Ming (1368-1644), um decreto imperial interrompe a fabricação de chá comprimido e o chá começa a ser consumido na sua forma atual: em infusão num recipiente. Esta nova forma de beber chá influencia os objetos e acessórios utilizados para a sua preparação: é o início dos serviços de barro e porcelana. A chaleira substituiu as garrafas de chá da época Tang e o bule tornou-se o utensílio ideal para infundi-lo. O chá democratizou-se e encontrou um novo impulso económico com a exportação. No Japão, o chá surgiu no século VII. Em várias ocasiões, monges budistas trouxeram sementes de chá da China e tentaram estabelecer o seu cultivo no país. Foi preciso esperar até ao século XV para que o chá se difundisse no arquipélago. Sen No Rikyû (1522-1591) foi o primeiro grande mestre do chá: com ele, o chá tornou-se religião, arte e filosofia. Estes expressam-se através de uma cerimónia complexa e extremamente codificada, cujo ideal é revelar a grandeza que os mais pequenos atos da vida quotidiana comportam. «O chá não é mais do que isto», escreve ele, «aquecer a água, preparar o chá e bebê-lo adequadamente. »
A Europa descobre o chá
Desde o século X, o chá constitui para a China um produto de exportação de primeira importância: primeiro para os países asiáticos e, a partir do século XVII, para a Europa.
Em 1606, as primeiras caixas de chá chegam a Amesterdão, na Holanda: é a primeira carga de chá conhecida e registada num porto ocidental. A Companhia das Índias Orientais, empresa holandesa, mantinha nessa época relações regulares com o Extremo Oriente e, apesar da fundação em 1615 da East India Company, sua concorrente britânica, conservou o monopólio do comércio de chá até o final da década de 1660. Em 1657, Thomas Garraway, proprietário de um café em Londres, introduziu o chá na sua loja e publicou no jornal da época este anúncio: «Esta excelente bebida, aprovada por todos os médicos chineses, que os chineses chamam de Tcha e outras nações de Tay, também conhecida como Tee, está à venda na Sultaness Mead, perto da Royal Exchange, em Londres. »
Embora a sua difusão tenha encontrado inicialmente uma forte oposição — dizia-se que o seu consumo fazia com que os homens perdessem a sua estatura e simpatia e as mulheres a sua beleza —, o chá rapidamente se tornou objeto de um comércio importante. Reservado inicialmente aos príncipes, passou a ser muito apreciado por todos os espíritos brilhantes que frequentavam as cafetarias, que em breve passaram a ser chamadas de «casas de chá».
Cromwell, pouco antes de morrer, impôs uma taxa substancial sobre o chá, e o produto rapidamente se tornou objeto de contrabando ativo. No século XVIII, o seu preço voltou a ser mais acessível e o chá foi consagrado como bebida nacional.
Em França, a introdução do chá suscitou muitas controvérsias, a partir de 1650, nos meios médicos. No entanto, ele alcançou um alto grau de popularidade. Numa de suas cartas, Madame de Sévigné menciona que Madame de la Sablière foi a primeira a colocar chá no leite. Racine era um fiel adepto do chá, assim como o cardeal Mazarin, que o tomava para tratar sua gota.
O chá à conquista do mundo
Os emigrantes ingleses e holandeses levam o chá consigo para o novo mundo, onde ele desempenhará um papel determinante na história dos Estados Unidos. Este produto está sujeito a pesados impostos e, em 1773, os colonos de Boston decidem boicotar as suas importações. A 16 de dezembro, atiraram ao mar a carga de um navio ancorado no porto: foi a Boston Tea Party, que provocou represálias por parte das autoridades inglesas contra os habitantes de Massachusetts, desencadeando assim os mecanismos que conduziriam à Guerra da Independência.
O chá também está na origem de lutas muito mais pacíficas: as dos Tea clippers, veleiros leves utilizados para o transporte do chá. No século XIX, o enorme aumento do consumo acirrou a concorrência entre os armadores: verdadeiras corridas de velocidade aconteciam nas grandes rotas marítimas do Oriente.
Os chineses, então únicos produtores, impunham suas regras: preços proibitivos, acesso limitado ao porto de Cantão, recusa em trocar chá por tecidos ingleses. Para contrariar essa pressão comercial, os ingleses decidiram introduzir ilegalmente o ópio na China, a fim de criar uma dependência – e, portanto, uma moeda de troca – em seu parceiro comercial. Esse foi o início da Guerra do Ópio, que terminou com a anexação de Hong Kong pelos ingleses em 1842. No século XIX, a China já não era suficiente para satisfazer o consumo ocidental em constante crescimento e, por volta de 1830, os ingleses começaram a desenvolver o cultivo do chá noutros países. Foram criadas plantações na Índia em 1834 e o chá foi introduzido no Ceilão em 1857. Inicialmente, as plantações cingalesas tinham apenas um valor experimental, mas, em 1869, após a destruição total das plantações de café, devastadas por um parasita, o chá tornou-se a principal riqueza da ilha.
O chá também foi introduzido noutros países da Ásia, que se tornaram importantes produtores, em países da África Negra anglófona e, mais recentemente, na ilha da Reunião e na Argentina.
Hoje, o chá é a segunda bebida mais consumida no mundo, depois da água, com cerca de 15 000 chávenas consumidas por segundo.
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